Navigationssysteme können durch die Signale von 27 Satelliten des amerikanischen Global Positioning Systems (GPS) ihren aktuellen Standpunkt bestimmen. Sie können mithilfe digitaler Landkarten (auf CD, DVD oder einer Speicherkarte) den Weg zu einem angegebenen Ziel anzeigen. Die Satellitenortung funktioniert auf ungefähr 20 Meter genau und soll in Zukunft durch Einsatz eines europäischen Satellitensystems noch genauer werden. Navigationssysteme fürs Auto oder Motorrad verfügen üblicherweise über eine Sprachausgabe: Eine Stimme sagt den Fahrtweg an. Zusätzlich kann der Weg auf einem Navigationssystem mit Display grafisch dargestellt werden. Im Auto fest eingebaute Navigationssysteme nutzen neben GPS oft auch noch einen elektronischen Kompass (Gyroskop). Dadurch werden die Funktionen dieser Navigationssysteme noch verbessert, sie zeigen dem Weg auch bei schlechtem GPS-Empfang an.

Vor allem das neueste Kartenmaterial ist beim Kauf eines Navigationssystems sehr wichtig. Bei mobilen Navigationssystemen sind die Karten auf der Festplatte oder auf Speicherkarten abgelegt. Bei im Fahrzeug fest eingebauten Navigationssystemen werden meist CDs oder DVDs benutzt. Da sich das Straßennetz sehr schnell verändert, ist das aktuellste Kartenmaterial absolut notwendig, es sollte unbedingt darauf geachtet werden, dass dies im Lieferumfang enthalten ist. Deshalb Vorsicht bei Schnäppchen! Wenn die neuesten Karten teuer nachgerüstet werden müssen, wird die Freude des Käufers über ein vermeintlich günstiges Angebot nicht lange halten.

Navigationssysteme können nicht nur den Fahrtweg zum eingegebenen Ziel anzeigen, sondern beinhalten meistens noch weitere nützliche Funktionen. Neben der Eingabe von Straßen, Hausnummern und Postleitzahlen um zum Ziel zu gelangen, lassen sich teilweise und oft gegen Aufpreis auch Längen- und Breitengrade, Sonderziele wie Tankstellen, Autowerkstätten oder Restaurants, Kinos, Schwimmbäder, Golfplätze und andere Freizeitorte als Ziel eingeben. Außerdem können einige Navigationssysteme auf bestimmten Streckenabschnitten die zugelassene Höchstgeschwindigkeit angeben und durch ein akustisches Signal warnen, wenn diese überschritten wird.

Einige dynamische Navigationssysteme nutzen den Traffic Message Channel und können so Staus erkennen und umfahren oder eine Alternativroute vorschlagen. Der Traffic Message Channel (TMC) ist in vielen Ländern Europas verfügbar und wird unhörbar bei UKW-Sendern mit übertragen.